Un estudiante de informática de la Universidad de Nebraska se erigió como el ganador del Vesubius Challenge, un concurso mundial de lectura de pasajes de documentos antiguos, gracias al desarrollo de un algoritmo de aprendizaje automático que le permitió descifrar varias líneas de un papiro enrollado del año 79 d.C. que era considerado ilegible hasta el momento.
Luke Farritor, de 21 años, utilizó diferencias microscópicas en la textura de la superficie del documento para entrenar su red neuronal y resaltar la tinta. El rollo forma parte de una serie de descubrimientos realizados en el siglo XVIII, cuando unos trabajadores hallaron las ruinas de una lujosa villa romana que se especula pudo haber pertenecido a una familia relacionada con Julio César.
Cientos de papiros quedaron enterrados bajo varios metros de ceniza volcánica cuando una erupción del monte Vesubio impactó la ciudad de Herculano y sus alrededores en el año 79 d. C. Los primeros intentos de abrir algunos de estos rollos terminaron siendo infructuosos, creando una miríada de fragmentos desordenados que hicieron que los estudiosos temiesen desenrollar el resto.
“Cuando vi la primera imagen, quedé impresionada”, expresó Federica Nicolardi, papiróloga de la Universidad de Nápoles en Italia y miembro del comité académico que revisó los hallazgos de Farritor. “Fue como un sueño. En realidad pude ver algo desde el interior de un papiro”, agregó.
Por su parte, Thea Sommerschield, de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, destacó que el descifrado de documentos podría “revolucionar nuestro conocimiento de la historia y la literatura antiguas”. Es importante acotar que la mayoría de los textos clásicos actuales provienen de copias realizadas por escribas a lo largo de los años. No obstante, en la biblioteca de Herculano es posible hallar incluso obras inéditas publicadas directamente por sus autores.
Hasta el momento, se han identificado algunas obras latinas, pero también se ha descubierto un gran conglomerado de escritos relacionados con la escuela de filosofía epicúrea. Existen algunos fragmentos originales de la obra “Sobre la Naturaleza” escritos por el propio Epicuro, así como reflexiones de un filósofo llamado Filodemo sobre los vicios, la música, la retórica y la muerte.
Brent Seales, científico informático y uno de los organizadores del Vesuvius Challenge, junto con su equipo, desarrollaron durante años diversos métodos para “desenrollar virtualmente” los papiros mediante la tomografía computarizada. En 2016, Seales reveló que había sido capaz de leer un rollo carbonizado proveniente de En-Gedi en Israel, revelando secciones del Libro de Levítico, escrito entre los siglos III y IV d.C.
Sin embargo, la tinta del pergamino de En-Gedi contiene metal, por lo que es más fácil de detectar en un tomógrafo. No obstante, la tinta de los pergaminos más antiguos de Herculano está elaborada con carbón y agua, por lo que su detección es mucho más desafiante.
Seales, entretanto, espera que la creación de Farritor sea la llave que abra la puerta de lo que él denomina como la “biblioteca invisible”, que no es más que una colección de documentos que existen físicamente, pero que por diversas razones no han podido ser leídos.
