Un grupo de científicos a bordo de una embarcación del Instituto Oceánico Schmidt anunció el hallazgo de formas de vida nunca antes vistas en vetas de fluidos subterráneos en el fondo del océano Pacífico.
Para esta tarea, utilizaron un robot submarino que se encargó de dar vuelta a una serie de losas de corteza volcánica en las profundidades oceánicas.
“Desde hace mucho tiempo sabemos que existen animales terrestres que habitan en cavidades subterráneas, mientras que otros son capaces de vivir entre el lodo. Sin embargo, por primera vez, los científicos han buscado y encontrado animales debajo de los respiraderos hidrotermales submarinos”, explica el director ejecutivo del instituto, Jyotika Virmani.
“Este hallazgo extraordinario de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, nos brinda una nueva evidencia de que es posible la existencia de vida en lugares impensados”, añade Virmani.
Es preciso resaltar que los respiraderos hidrotermales, que son muy ricos en minerales y arrojan al fondo del océano fluidos a altas temperaturas, fueron descubiertos apenas en la década de 1970. En ese entonces, los científicos se mostraron asombrados de que la vida pudiese florecer a tales profundidades y en plena oscuridad.
No obstante, en casi medio siglo, nadie había pensado en indagar qué había debajo del fondo del mar. Ahora, al retirar el caparazón del lecho marino, ha aparecido un colorido ecosistema de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que no dependen de la luz solar sino de los minerales para obtener energía.
La atención de los expertos se centró particularmente en los gusanos tubícolas, a los que encontraron fascinantes. Estas criaturas de aguas profundas pueden viajar por debajo del lecho marino a través de los fluidos volcánicos para formar nuevas colonias, lo cual podría explicar por qué se ven tan pocos ejemplares jóvenes congregados alrededor de profundas fisuras volcánicas. La mayoría podría estar realizando su proceso de maduración debajo de la superficie.
“Nuestro entendimiento de la vida en los respiraderos hidrotermales profundos se ha ampliado de gran manera con este descubrimiento”, explica la ecologista Monika Bright, de la Universidad de Viena.
Los resultados de estos hallazgos serán publicados en diversas revistas especializadas en los próximos meses, pero los científicos destacan que, de confirmarse sus hipótesis, las exploraciones mineras submarinas podrían tener un efecto profundo en este ecosistema recién descubierto.
“El haber descubierto estas nuevas criaturas y este ecosistema completamente nuevo, nos da una visión renovada sobre cuánto nos falta por descubrir acerca de nuestros océanos, y cuán importante es proteger lo que aún no conocemos o no hemos sido capaces de comprender”, afirma Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Instituto Oceánico Schmidt.
